Ilustraciones: Achilles del et ligh
PREFACIO
Habiendo obtenido durante varios años un gran y creciente placer con el uso de un buen microscopio, particularmente en la investigación de las diminutas criaturas contenidas en el agua, y deseando extender este placer a otros, me atrevo a hacer públicas las páginas siguientes; porque aunque ya existen varios trabajos eruditos sobre el tema, mi experiencia y observaciones pueden ser más geniales para el principiante que los tratados científicos de autores más capaces. Estaré satisfecha si pronto se deja de lado este pequeño trabajo para aquellos de mayor pretensión y mayor mérito; y remito al estudiante avanzado a los volúmenes de Ehrenberg, Pritchard y Mantell.
Para dar una idea de las maravillas que se pueden encontrar en este nuevo mundo, al que deseo conducir al lector, describiré una escena entre las muchas que serán presenciadas. Mis lectores deben imaginarse espíritus, capaces de vivir en un medio diferente de nuestra atmósfera, y así pasar conmigo a través de un maravilloso túnel de bronce, con puertas de cristal en la entrada.
Estas puertas son brillantes, circulares y gruesas, de construcción muy peculiar, y su perfección ha requerido mucho tiempo y trabajo. Un espíritu llamado Ciencia los abre a todos los que la buscan y se sienten inducidos a entrar en sus dominios. Al final del túnel encontramos otros portales, mucho más pequeños y más cuidadosamente construidos, y en número de dos o tres; cuando se abren, estamos en el nuevo mundo del que se habla. Y ahora veo vuestro asombro: vuestras mentes están desconcertadas por la variedad de nuevos seres y formas que contemplan, todos deslizándose y moviéndose sin ruido y con perfecta tranquilidad.
Ahora permítanme dirigir su atención, primero, a la vegetación que ves a tu alrededor; y comentar cuán diferente es del nuestro. He aquí una llanura cubierta de una planta que se asemeja a innumerables metros de cintas verdes estampadas, en estado de enredo. Si examinas la sustancia, encontrarás que está compuesta de células unidas entre sí en miríadas, cada una de las cuales contiene gránulos que forman la semilla; estas células con el tiempo se rompen, surgen los granos aprisionados y de ellos surgen nuevas plantas en innumerables cantidades. Aquí tenéis otro, mucho más grueso y con un estampado diferente. Ahora llegamos a uno que, en lugar de ser redondo, como los demás, tiene tres lados. Entonces mira esto: ¿tenemos algo con qué compararlo? Observe que está formado por dos masas verdes semicirculares, unidas por el lado recto por un tubo estrecho en forma de banda: vé que no tiene raíz, rama ni hoja y, sin embargo, es un vegetal.
Ahora pasaremos de lo inanimado a los seres animados. Esa maravillosa criatura viviente que ves acercarse, es digna de un examen especial. Exclamas: “Esto no es una criatura viviente, sino un globo en miniatura, que gira en este nuevo mundo en el que nos has introducido”. Tiene esta apariencia, ciertamente; pero creo que puedo convenceros de que tiene sentido, movimiento y voluntad, y además, que no es un ser único, sino que está formado por cientos de seres diminutos, todos disfrutando de la vida y agrupados de esta curiosa manera para el beneficio mutuo apoyo. Examinémoslo y entonces podrás creer en la evidencia de tus propios sentidos. Ves ante ti un globo hueco, formado de un material lo suficientemente transparente como para que puedas ver dentro de él. Ahora mire los puntos verdes con los que está manchado de manera espesa, pero uniforme, por todas partes; son seres vivos, adheridos al lado interior del globo, teniendo cada uno un ojo y una doble probóscide, que sobresale de una abertura en la caja transparente, y por la cual se comunica con el exterior y obtiene su alimento. Vean cuán activamente cada uno mueve este instrumento y qué disfrute parecen tener todos; sus esfuerzos unidos, ejercidos continuamente, también hacen girar el globo y, así, el conjunto progresa rápidamente. Mire dentro del globo y no podrá dejar de observar, hacia el centro, otros globos más pequeños, formados exactamente como el mayor, estando ya llenos de pequeños individuos listos para entrar en la vida activa. — Ahora ves que la caja transparente está rota en un punto y temes que el globo haya sufrido un accidente y perezca. Al contrario, es el preludio de una nueva vida. El orificio se hace más grande; los diminutos globos contenidos en su interior se dirigen hacia la abertura: ora uno ha escapado, ora otro; éstos han entrado en una existencia independiente y son seguidos por el resto. Pero observemos a los pequeños individuos del caso; Como ves, muchos de ellos también están dispuestos a afirmar su independencia y están abandonando su lugar de residencia. Por fin veis que el estuche está arrugado, inútil; — pero desisto; Veo que estás perdido en admiración sólo por una de las criaturas de este mundo desconocido a la que hemos hecho una visita transitoria; Por lo tanto, rogaremos nuevamente a la Ciencia que nos admita a través de su tubo de bronce y abra los portales de cristal para que podamos pasar a nuestro propio mundo; donde, aunque no encontramos criaturas de forma compuesta, ni globos vivientes, encontramos seres como nosotros, que, cuando se estudie la Naturaleza más de cerca y con más afecto, se perderán, como nosotros, en el asombro, el amor y la alabanza.
Los microscopistas suelen hablar de la potencia de sus vasos en diámetros, o lo que se denomina, también, dimensiones lineales; es decir, la medida simple transversal, en lugar de la medida compuesta o superficial: una potencia de 250 diámetros (bastante suficiente para todos los fines ordinarios) tiene una medida superficial de 62.500. El tamaño de los objetos se calcula en partes de pulgada; un animálculo puede, por lo tanto, tener un tamaño de hasta, tto o incluso tsoqs de pulgada: esto puede determinarse conociendo el diámetro del campo de visión en el vidrio utilizado. Se pueden adquirir más detalles sobre este tema consultando trabajos sobre el microscopio.